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在平地飲食幾乎每一餐都有香噴噴的白米飯，搭配各式各樣的菜餚，吃起來真是美味，然而對於山區部落的居民而言，卻不見得有白米可以食用。早期在山中，部落的居民除了狩獵的物品可食用之外，最主要的糧食是「小米」，也是原住民族最早學會種植的食物。對高雄茂林區的魯凱居民來說，小米除了是基本糧食外，也是釀製小米酒主要的原料，更是論婚嫁不可或缺的聘禮，由此可知小米對台灣原住民族的重要性非凡。

早期的族人種植小米完全靠天吃飯，一旦有了天災或蟲害，那就是飢荒年了，整年就必須挨餓。所以，祖先們立下了不少禁忌，也規範了不少拜天祭祖的儀式，讓後代子孫去遵循，希望得到老天的祝福和祖先的庇佑，好讓小米年年豐收，這也是小米祭的由來。

小米祭一來是祭天拜祖，二來是慶祝豐收，為一種神聖的儀式。一年一度的小米祭是全部落最大的活動，要舉行小米祭除了長老開會還要巫師做好夢才能決定日子。

小米祭通常在每年的八月十五日左右舉行，祭典期間包含請神、報信、烤小米占卜、生命禮儀、禁食及潔淨的祝禱儀式、宴客、晚會等，過程繁雜，不是一兩天可以進行完成的儀式，至少要舉行一星期甚至要半個月，從選定日子後就要開始籌備了。

其中，烤小米儀式用來判斷來年的吉凶，其儀式先由祭司在地面挖一淺坑鋪上石板，然在在鋪上蕉葉悶煮小米，燜烤一段時間後由祭司指示將其打開，如果小米餅完美無缺，則象徵未來一年安好；若沒有烤熟，則象徵會有風、雨之災；烤過焦則有旱災發生的可能；而如果發現有小蟲，則表示未來可能會有蟲災。

透過儀式的過程不斷的展演與詮釋，將傳統知識、禁忌與道德約束傳達到每個族人身上，因此小米祭不僅是魯凱族每年重要的慶典，還肩負起民族文化傳承的重大責任。